經絡是經脈和絡脈的總稱，是聯絡臟腑肢節、溝通上下內外、運行氣血、協調陰陽、調節人體各部的通路。〝經〞有路徑的含義，經脈貫通全身上下，溝通內外，是經絡系統中的主幹。〝絡〞有網絡的含義，絡脈是經脈別出的分支，較經脈細小，縱橫交錯，遍佈全身。《靈樞‧脈度》說：〝經脈者，常不可見也〞；〝諸脈之浮而常見者，皆絡脈也〞；〝經脈為裡，支而橫者為絡，絡之別者為孫〞。將脈按大小逐級分為經脈、絡脈、孫脈，即經脈分布較深而絡脈分布浮淺，經絡之相貫如環無端。經絡系統是由十二經脈、十二經別、十五絡脈、十二經筋、十二皮部與奇經八脈等組成，通過經絡系統的聯繫，使人體臟腑組織器官成為一個有機的整體。
經絡學說是闡述人體經絡系統的循行分布、生理功能、病理變化及其與臟腑相互關係的系統理論。它是中醫學理論體系的重要組成部分，貫穿於中醫學的生理、病理、診斷和治療等各方面，幾千年來一直指導著中醫各科的臨床實踐，與針灸學科的關係最為密切。所以《靈樞‧經脈》說：〝經脈者，所以能決生死，處百病，調虛實，不可不通〞；李梴的《醫學入門》指出：〝醫而不知經絡，猶人夜行無燭，業者不可不熟〞。
第一節 經絡學說的形成
經絡學說是古人通過長期的醫療實踐，不斷觀察總結而逐步形成的。據文獻分析，經絡學說的形成來自以下幾個方面：
一、針刺等感傳的觀察
人體在被針刺時會產生酸、麻、脹、重等感應，這種針感有時沿著一定路線向遠部傳導。溫灸時也會有熱感由施灸部位向遠處擴散，推拿按壓時也能出現氣行現象。古代醫學家對這種向遠處傳導與擴散的現象，經過長期觀察逐步認識到人體存在著複雜而又有規律的聯繫通路，從而提出經絡循行分布的輪廓。
二、體表病理現象的推理
在臨床實踐中有時發現某一臟腑發生病變，在體表相應部位可有壓痛、結節、皮疹、色澤改變等異常反應。對體表部位病理現象的觀察分析，也是經絡學說的依據之一。
三、腧穴功效的總結
通過長期的針灸臨床觀察，發現腧穴不僅能治療局部病症，還能治療有關的遠隔部位病症。主治範圍相似的腧穴往往規律地排列在一條路線上，如分布於上肢外側前緣的腧穴都能治療頭面病症。分布於上肢內側前緣的腧穴，雖然與上述腧穴距離很近，但卻以治療喉、胸、肺病症為主。而同一路線上所出現的病候，又與該條路線的腧穴主治基本一致。由腧穴功效的歸納分析，以及相互間的聯繫而產生了經絡聯繫的概念。古代醫家結合了這些方面的認識，逐步形成經絡循行路線的表述。
四、解剖，生理知識的啟發
古代醫學家通過解剖直觀方法，對人體的血脈、筋肉、骨骼和內臟的位置、形狀及某些生理功能等，都有一定程度的了解。所以《靈樞‧經水》說：〝若夫八尺之士，皮肉在此，外可度量切循而得之，其死可解剖而視之。其臟之堅脆，腑之大小，谷之多少，脈之長短，血之清濁，氣之多少，……，皆有大數〞。這些觀察對經絡認識形成一定的啟發。
綜上所述，經絡現象的發現與經絡學說形成途徑是多方面的。各種認識又可相互啟發、相互佐證、相互補充，從而使人們對經絡的認識逐步完善，共同構成了經絡學說形成基礎。
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